O sequenciamento de grandes quantidades de DNA neandertal deixou muitos cientistas surpreendidos, isto porque acabou-se de identificar, no DNA de pessoas de hoje, uma variante genética que poderia ter sido passada dos neandertais para os nossos antepassados (provavelmente por beneficiar o crescimento do cérebro).
O gene em questão, o MCPH1 ou microcefalina, regula o desenvolvimento do órgão. Hoje, a versão mais comum dele, presente em 70% da população, é o chamado haplogrupo D. Acontece que os pesquisadores encontraram sinais de que, até 37 mil anos atrás, essa versão não estava presente no material genético dos humanos modernos. A partir daí, ele teria se espalhado rapidamente, aparentemente por conferir uma vantagem para a sobrevivência.O haplogrupo D, porém, é muito mais antigo que isso (teria uns 500 mil anos de idade. É como se ele tivesse se originado numa população diferente da dos humanos modernos e depois entrado nela) por cruzamento, pensam os cientistas.
"A vantagem de obtermos o genoma dos neandertais é que esse tipo de inferência pode ser testado diretamente", diz Eddie Rubin, um dos responsáveis pelo projeto. "Se não acharmos o haplogrupo D entre eles, poderemos descartar essa hipótese."
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