Ervas de crescimento acelerado evoluíram nas últimas gerações para se adaptarem às alterações climáticas, o que pode sinalizar o início de uma "explosão evolutiva" em reacção ao aquecimento global.
Isso significa que essas ervas devem estar envolvidas em tentativas de desenvolver plantas que possam se adaptar ao aquecimento o que implicará que algumas espécies mais antigas (como a sequóia da Califórnia, que vive à centenas de anos) não terão capacidade de se adaptarem tão rapidamente. A erva, conhecida como mostarda do campo, mostrou a capacidade de mudar seus padrões reprodutivos em apenas sete anos.
Um grupo de cientistas cultivaram numa estufa dois conjuntos de sementes, um recolhido em 1997, pouco antes de uma seca de cinco anos, e outro de 2004, após o fim da seca. Cada conjunto foi cultivado com diferentes quantidades de água.
Em todos os casos, a geração de plantas do pós-seca floresceu antes, implicando que as plantas podiam produzir sementes antes de o solo secar. Weis, um dos cientistas, calculou que isso significava uma aceleração de 16 por cento no ciclo vital das mostardas ao longo de sete gerações, uma mudança que ele considera "bastante grande".
Weis comanda um projecto para recolher, secar e congelar sementes de toda a América do Norte, de modo que possam ser estudadas dentro de 50 anos. Ele acha que o aquecimento global provocará muitas mudanças evolutivas e que os cientistas vão querer ter amostras das plantas anteriores às mudanças para compará-las.
"Se o aquecimento global estiver vindo, e está, temos esse enorme experimento não-planeado sobre biologia evolutiva diante de nós", disse Weis. "A mudança climática pode levar a uma explosão evolutiva. Isso dá aos cientistas uma oportunidade sem precedentes de olhar para o arroz-com-feijão da mudança evolutiva."
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